말라위 호수의 반짝이는 표면 위로 해가 지면서 말라위 호수의 리코마 섬에 있는 다이빙 장소인 마심브웨 섬의 바위 노두 근처에 세 명의 다이버가 나타납니다. 그들은 흥분에 가득 차 보트로 돌아와 키트를 벗고 해안으로 돌아가는 짧은 여행에서 발견한 물고기에 대해 토론합니다. 깨끗한 백사장과 끝없이 맑고 푸른 바다를 통해 여러분은 카리브해에서 다이빙하는 것이 아니라 아프리카에서 3번째로 큰 호수에서 다이빙하고 있다는 사실을 끊임없이 상기하게 될 것입니다. 1000종 이상의 다양한 시클리드 물고기와 메기와 수달이 서식하는 말라위 호수가 세계 최고의 담수 다이빙 장소 중 하나로 선정된 것은 당연한 일입니다.
말라위는 아프리카 남부에 위치한 내륙국으로 북쪽으로 탄자니아, 서쪽으로 잠비아, 동쪽과 남쪽으로 모잠비크와 국경을 접하고 있다. 풍경은 아프리카에서 세 번째로 크고 세계에서 아홉 번째로 큰 호수가 동쪽을 차지하고 있습니다. 말라위 호수는 수정처럼 맑은 바닷물에 밤에 별들의 별자리가 반사되는 놀라운 능력 때문에 별의 호수로 알려져 있습니다. 호수는 국가의 교통수단일 뿐만 아니라 식량과 물의 공급원으로도 중요합니다. 스쿠버 다이버로서 이곳의 중요성은 놀라울 정도로 다양한 어종이 풍부하여 세계에서 생물학적으로 가장 다양한 담수 환경을 만드는 데 있습니다.
말라위 호수에는 다른 어떤 호수보다 더 많은 토착종(약 1000마리)의 시클리드 물고기가 있습니다. 연구자들은 말라위 호수 고유종 500종을 확인했는데, 이는 유럽과 북미의 모든 수역에서 발견되는 모든 담수종보다 많은 수입니다. 말라위 호수의 시클리드는 아마도 다른 두 열곡호인 빅토리아(Victoria)와 탕가니카(Tanganyika)의 시클리드보다 더 밝은 색과 무늬를 가지고 있을 것입니다. 오늘날 시클리드는 하나의 공통 종에서 호수 생태계에 공존하는 수백 종으로 진화했습니다. 다양한 종은 생산성을 높이기 위해 차별적인 먹이주기 방식을 발전시켰습니다. 일부 종은 암석이나 수생 식물에서 조류를 긁어내는 데 특화된 이빨을 개발했습니다. 다른 사람들은 모래 여과를 사용하여 모래에서 수생 동물이나 무척추 동물을 걸러냅니다. 달팽이, 식물, 생선 섭취에서도 특별한 종들이 발견되었습니다.
다이빙에서 볼 수 있는 가장 매혹적인 현상 중 하나는 BBC 다큐멘터리 시리즈 ‘Planet Earth’에서 유명해진 입 사육자의 보호적 성격입니다. 말라위 호수의 시클리드 상대적으로 적은 수의 물고기가 새끼를 돌보고 보호합니다. 어미는 새끼가 스스로 자립할 수 있을 만큼 성장할 때까지 알을 품고 입에 넣고 볶습니다. 이 단계에서도 많은 종에서 포식 위험의 첫 번째 징후가 나타나면 입을 벌리고 모든 새끼를 안전한 곳으로 데려갈 때 대부분의 종에서 새끼 치어는 어미 가까이에 머물 것입니다. 많은 입 사육사의 경우 수컷은 부모의 보살핌을 받지 않습니다. 산란 후 그들은 다른 암컷을 찾아갑니다. 종종 다이버들은 수컷이 더 많은 암컷을 유인하기 위해 약 2~20미터(6~65피트) 수심의 모래에 큰 산란 구덩이(큰 둥근 분화구)를 파는 것을 볼 수 있습니다.
말라위 호수의 다른 종들은 다이빙하는 동안 관찰할 수 있는 매우 독특한 사냥 적응을 개발했습니다. 적어도 두 종의 작은 물고기가 모래 위에 죽은 것처럼 꼼짝도 하지 않고 누워 있었습니다! 이들은 “장난감 죽은 물고기”라는 별명을 가지고 있습니다. 다이빙을 하면서 볼 수 있는 가장 큰 물고기 중 하나가 캄팡고(Kampango)입니다. 길이가 2m까지 자라는 캄팡고(kampango)는 강 하류부터 호수의 더 깊은 거주 가능한 부분까지 서식하는 말라위 호수에 서식하는 크고 영토를 갖고 있으며 포식성인 메기입니다. 야행성 포식자로서 주로 작은 시클리드를 잡아먹습니다. 새끼들은 주로 암컷이 낳은 알을 먹으며, 조금 더 자라면 수컷은 새끼들이 양 부모의 보호를 받는 둥지 안팎에서 무척추동물을 찾는 것을 돕습니다. 운이 좋아서 아기와 함께 있는 메기 한 쌍을 발견한다면, 한 둥지에 최대 80마리에 이르는 소형 메기 무리를 반드시 볼 수 있을 것입니다! 캄팡고는 호기심이 많으며 특히 번식기 동안 자신의 영역에 들어오는 다이버에게 접근합니다.
말라위 호수는 담수 환경입니다. 결과적으로 산호초에는 산호가 자라지 않습니다. 그러나 이것이 식물의 생명이 없다는 것을 의미하지는 않습니다. 말라위 호수에는 고유종의 담수 해면인 Malawispongia echinoides가 서식하고 있습니다. 이 작은 철새 동물은 지구상 어느 곳에서도 발견되지 않습니다.
호수 해안선의 약 3분의 1은 바위로 이루어져 있으며, 채식 시클리드인 음부나(Mbuna)와 가끔 민물장어가 서식합니다. 이러한 수중 암석층은 수많은 수영 통과 및 낙하벽을 포함하여 훌륭한 다이빙 장소를 만듭니다. 나머지 해안선은 모래사장과 저지대로 이루어져 있습니다. 이곳은 대부분의 야외 어류(다른 물고기를 잡아먹는)를 홉이라고 부르는 곳입니다. 일부 시클리드 종은 큰 강이 호수로 흘러드는 진흙과 잡초가 많은 바닥에 서식합니다.
말라위 호수는 조류나 강한 조류가 없다는 점에서 특이하여 개방 수역 훈련을 위한 완벽한 환경을 갖추고 있습니다. 다이빙은 일년 내내 가능합니다. 그러나 8월과 11월 사이에는 바람이 거의 없고 호수가 잔잔합니다. 이 기간 동안 수온은 섭씨 30도까지 올라갈 수 있으며 가시성은 최대 20m까지 올라갈 수 있습니다. 이러한 조건에서는 무게 시스템이 거의 또는 전혀 없는 3-5mm 잠수복이 이 담수의 천국에 완벽합니다. 말라위 호수는 해발 약 500m이기 때문에 고도에서 다이빙할 때는 특별한 절차가 필요합니다.
호수에서의 야간 다이빙은 확실히 독특한 경험으로 간주됩니다. 돌고래는 이름과 달리 다이버의 횃불을 이용해 쉽게 식사를 하는 모습을 볼 수 있습니다. 여러 종의 메기가 낮 동안 동굴 깊은 곳에서 먹이를 찾아 올라오는 모습도 볼 수 있습니다. 많은 꽃게는 얕은 물의 모래 바닥에서 발견될 수 있으며, 예리한 눈을 가진 사람은 바위 같은 바위 안이나 주변에서 작은 민물 새우를 발견할 수 있습니다.
다이버들이 정상에 머무르고 싶어하는 날 말라위 호수에는 항상 할 일이 있습니다. 수상 경력을 자랑하는 Likoma Island의 롯지인 Kaya Mawa에서는 세일링, 카약, 자전거, 수상 스키, 웨이크보드, 섬 일주 보트 여행, 4륜 오토바이 투어 등의 활동을 제공합니다. 2012년 시즌에는 말라위 최초의 카이트 서핑 학교도 문을 열었습니다. 조류 관찰자들에게 말라위 호수는 수백 종의 서식지입니다. 운이 좋다면 리코마 섬에서만 발견되는 진홍빛 엉덩이를 가진 밀랍부리나 먹이를 잡으려고 급습하는 위풍당당한 물고기 독수리를 발견할 수도 있습니다.
남아프리카 항공, 케냐 항공, 에어 말라위, 에티오피아 항공을 포함하여 말라위로 운항하는 여러 국제 항공사가 있습니다. 내부 교통수단으로는 버스, 택시, 렌터카, 국내선(울렌도 에어링크), 호수 주변을 연속적으로 운행하는 이라라 페리 등이 있습니다.